L'energia si misura in joule (J): un joule è il lavoro compiuto da una forza di un newton lungo un metro. L'energia degli alimenti si dà ancora in calorie e il riscaldamento in BTU: la «Caloria» sull'etichetta di un alimento vale 4.184 joule, e un BTU circa 1.055 joule.
La potenza è la velocità di trasferimento dell'energia, e un watt è un joule al secondo. Un chilowatt è 1.000 watt e un cavallo vapore meccanico circa 745,7 watt, quindi un motore da 100hp eroga circa 75kW.
UNITÀ METRICA
Il joule (J) è l'unità di energia del SI e prende il nome dal fisico inglese James Prescott Joule, che negli anni 1840 misurò l'equivalente meccanico del calore. È un'unità piccola: sollevare di un metro una mela di circa 100g richiede più o meno un joule.
Un chilojoule (kJ) è 1.000 joule ed è l'unità con cui l'energia degli alimenti è indicata sulle etichette in gran parte del mondo, insieme alle chilocalorie (1kcal = 4,184kJ). Un megajoule (MJ) è un milione di joule, e un chilowattora vale 3,6MJ.
Il watt (W) è l'unità di potenza del SI, un joule al secondo, e prende il nome dall'ingegnere scozzese James Watt. Un chilowatt (kW) è 1.000 watt e un megawatt (MW) è 1.000.000 di watt.
Unità americane / imperiali
Le unità di energia americane sono per lo più il BTU e il cavallo vapore, con il gas fatturato in therm: un therm è 100.000 BTU. Anche lì l'elettricità è in chilowattora, come ovunque.
La British thermal unit (BTU) è l'energia necessaria a innalzare di 1°F la temperatura di una libbra d'acqua, circa 1.055 joule. Il piede-libbra (ft-lb) è l'energia necessaria a sollevare di un piede una libbra, circa 1,356 joule.
Un cavallo vapore (hp) era in origine la potenza necessaria a sollevare 550 libbre di un piede in un secondo, e oggi è fissato a circa 745,7 watt. Il piede-libbra al minuto (ft-lb/min) è un'unità molto più piccola, e ne servono 33.000 per fare un cavallo vapore. Il cavallo vapore metrico usato in Europa è leggermente più piccolo, 735,5W.