La energía se mide en julios (J): un julio es el trabajo que realiza una fuerza de un newton a lo largo de un metro. La energía de los alimentos se sigue dando en calorías y la calefacción en BTU: la «Caloría» de una etiqueta de alimentos son 4184 julios, y un BTU son unos 1055 julios.
La potencia es la tasa de transferencia de energía, y un vatio es un julio por segundo. Un kilovatio son 1000 vatios y un caballo de vapor mecánico son unos 745,7 vatios, así que un motor de 100hp rinde aproximadamente 75kW.
UNIDADES MÉTRICAS
El julio (J) es la unidad de energía del SI y lleva el nombre del físico inglés James Prescott Joule, que midió el equivalente mecánico del calor en la década de 1840. Es una unidad pequeña: levantar un metro una manzana de unos 100g requiere aproximadamente un julio.
Un kilojulio (kJ) son 1000 julios, y es como se indica la energía de los alimentos en las etiquetas de buena parte del mundo, junto a las kilocalorías (1kcal = 4,184kJ). Un megajulio (MJ) es un millón de julios, y un kilovatio hora son 3,6MJ.
El vatio (W) es la unidad de potencia del SI, un julio por segundo, y lleva el nombre del ingeniero escocés James Watt. Un kilovatio (kW) son 1000 vatios y un megavatio (MW) son 1.000.000 de vatios.
Unidades americanas / imperiales
Las unidades de energía estadounidenses son sobre todo el BTU y el caballo de vapor, y el gas se factura en therms: un therm son 100.000 BTU. Allí la electricidad se mide en kilovatios hora, como en todas partes.
La unidad térmica británica (BTU) es la energía necesaria para elevar 1°F una libra de agua, unos 1055 julios. La libra-pie (ft-lb) es la energía necesaria para levantar una libra un pie, unos 1,356 julios.
Un caballo de vapor (hp) fue en origen la potencia necesaria para levantar 550 libras un pie en un segundo, y hoy está fijado en unos 745,7 vatios. La libra-pie por minuto (ft-lb/min) es una unidad mucho más pequeña, y 33.000 de ellas hacen un caballo de vapor. El caballo de vapor métrico que se usa en Europa es algo menor, de 735,5W.