El segundo es la unidad básica de tiempo, y todas las demás unidades son múltiplos suyos. Desde 1967 se define como 9.192.631.770 ciclos de la radiación de un átomo de cesio-133.
Un minuto tiene 60 segundos, una hora tiene 60 minutos y un día tiene 24 horas, así que se divide entre 60 para pasar de segundos a minutos o de minutos a horas, y entre 24 para pasar de horas a días. Un día son 86.400 segundos.
Convertir unidades de tiempo más grandes, como días, semanas, meses y años, requiere un enfoque diferente. El número de días en una semana es 7, y el número de días en un mes varía dependiendo del mes y del año. Para convertir de días a semanas, divide por 7, y para convertir de días a meses o años, se debe considerar el calendario específico y los años bisiestos. Estas conversiones son más complejas y a menudo requieren el uso de calendarios o herramientas especializadas.
¿Por qué hay 24 horas en un día?
El día de 24 horas es egipcio: dividían las horas de luz en 12 y la noche en otras 12. La división en base 60 de las horas en minutos y segundos es de origen babilónico, y los astrónomos griegos no combinaron ambas hasta más tarde.
Los egipcios dividieron el día en 12 horas de luz y 12 horas de oscuridad, y de ahí sale el día de 24 horas. El sistema de base 60 de los babilonios dio la división de la hora en minutos y segundos. Esta división probablemente estuvo influida por la observación de cuerpos celestes, como el sol y la luna, que ofrecían un ritmo natural para medir el tiempo. Se fue extendiendo poco a poco a otras civilizaciones, entre ellas la griega y la romana, y con el tiempo quedó ampliamente aceptada.
El día de 24 horas ha perdurado en parte porque 24 se divide exactamente en mitades, tercios, cuartos, sextos y octavos. El tiempo decimal, con días de 10 horas, se probó en la Francia revolucionaria en 1793 y se abandonó en 1795.
¿Por qué hay 60 minutos en una hora y 60 segundos en un minuto?
El 60 de los minutos y los segundos procede del sistema numérico sexagesimal (de base 60) de los sumerios, en uso hacia el 2000 a. C. y transmitido a los babilonios. El mismo sistema da la circunferencia de 360°, aunque el día de 24 horas es egipcio.
La elección del 60 como base para medir el tiempo se atribuye a su divisibilidad. El número 60 tiene muchos divisores: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 10, 12, 15, 20 y 30. Esa divisibilidad facilitaba los cálculos y las conversiones a los astrónomos y matemáticos de la Antigüedad.
El sistema sexagesimal pasó de los sumerios a los babilonios y después a los astrónomos griegos, que lo usaron para las fracciones de grado. Más tarde los eruditos medievales lo extendieron a la hora, y de ahí vienen los minutos y los segundos, aunque las razones de fondo para elegir el 60 quizá se hayan perdido en la historia.
Tiempo métrico
El tiempo métrico es un sistema único de medir el tiempo que se desvía del tradicional reloj de 24 horas utilizado en la mayoría de las partes del mundo. Está basado en el sistema decimal, lo que lo hace más consistente y más fácil de calcular. En este sistema, un día se divide en 10 horas, cada hora en 100 minutos y cada minuto en 100 segundos. Esto significa que un día métrico consta de 100,000 segundos métricos, lo que hace que las conversiones entre diferentes unidades de tiempo sean mucho más simples.
El concepto de tiempo métrico fue propuesto por primera vez a finales del siglo XVIII durante la Revolución Francesa, como parte del sistema métrico de medidas. Aunque no fue ampliamente adoptado, el tiempo métrico ha seguido intrigando y fascinando a la gente a lo largo de los años. Los defensores argumentan que ofrece una forma más lógica y eficiente de medir el tiempo, eliminando la necesidad de cálculos y conversiones complejas.
El tiempo decimal fue la hora oficial de Francia durante menos de dos años, de 1793 a 1795. Los relojeros fabricaron relojes decimales, pero el público casi siempre los ignoró. Swatch lo intentó de nuevo en 1998 con el Internet Time, 1000 «.beats» al día, que tampoco tuvo éxito.
Tiempo Unix
El tiempo Unix (también llamado tiempo POSIX o de época) es el número de segundos transcurridos desde las 00:00:00 UTC del 1 de enero de 1970, guardado como un único número. Los sistemas que lo almacenan como un entero de 32 bits con signo se quedan sin margen a las 03:14:07 UTC del 19 de enero de 2038.
Como el tiempo Unix es un único entero, la aritmética del tiempo es una simple resta: al restar un valor de otro se obtienen los segundos que hay entre ambos. Las marcas de tiempo de los archivos y los eventos programados suelen guardarse así.
El tiempo Unix ignora los segundos intercalares, los segundos extra que de vez en cuando se añaden al UTC para mantenerlo acompasado con la rotación de la Tierra. Cada día Unix se cuenta como exactamente 86.400 segundos, incluso un día que en realidad tiene 86.401.