Années-lumières
Abréviation / Symbole:
ly
Unité de:
Utilisation mondiale:
Une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an, environ 9,46 billions de kilomètres. L'étoile la plus proche du Soleil, Proxima du Centaure, se trouve à 4,24 années-lumière : la lumière que nous en voyons est partie il y a plus de quatre ans.
Les années-lumière ne servent pas seulement à mesurer les distances entre les étoiles et les galaxies, mais aussi à décrire l'âge de l'univers. Les scientifiques estiment que l'âge de l'univers est d'environ 13,8 milliards d'années. Cela signifie que la lumière que nous observons des objets les plus lointains de l'univers a voyagé pendant des milliards d'années pour nous atteindre. En utilisant les années-lumière, les astronomes peuvent mieux comprendre l'immensité de l'espace et les incroyables échelles de temps impliquées dans l'étude du cosmos.
Définition:
Un an-lumière est une unité de mesure utilisée en astronomie pour décrire de vastes distances dans l'espace. Elle est définie comme la distance parcourue par la lumière en une année dans le vide. Puisque la lumière se déplace à une vitesse d'environ 299 792 kilomètres par seconde (ou environ 186 282 miles par seconde), un an-lumière équivaut à environ 9,461 billions de kilomètres (ou environ 5,878 billions de miles).
L'étoile la plus proche du Soleil, Proxima du Centaure, est à environ 4,24 années-lumière : la lumière qui nous parvient maintenant l'a quittée il y a un peu plus de quatre ans.
La galaxie d'Andromède, la grande galaxie la plus proche de la nôtre, se trouve à environ 2,5 millions d'années-lumière : nous la voyons donc telle qu'elle était il y a 2,5 millions d'années. Elle se dirige vers la Voie lactée et doit fusionner avec elle dans quelques milliards d'années.
Origine:
L'année-lumière repose sur la vitesse finie de la lumière, mise en évidence pour la première fois en 1676 par l'astronome danois Ole Rømer. Il avait remarqué que les éclipses de la lune de Jupiter Io avaient du retard lorsque la Terre était plus éloignée de Jupiter sur son orbite.
À travers des calculs minutieux, Rømer réalisa que les différences de temps observées étaient dues à la vitesse finie de la lumière. Il conclut que la lumière met un certain temps pour voyager de Jupiter à la Terre, et ce retard temporel provoquait les variations apparentes dans le timing des éclipses. Le travail de Rømer a fourni la première estimation quantitative de la vitesse de la lumière et a posé les bases du concept d'années-lumière.
Une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an : environ 9,46 billions de kilomètres, ou 5,88 billions de miles. Le nom est entré en usage au 19e siècle, après que Friedrich Bessel eut mesuré en 1838 la parallaxe de l'étoile 61 du Cygne et montré à quel point les étoiles étaient lointaines.
Références courantes:
Proxima Centauri - l'étoile la plus proche de la Terre après le Soleil, est située à 4,2 années-lumière.
Le centre de la Voie lactée est à plus de 26,1 années-lumière de la Terre.
Andromède (la galaxie la plus proche de la nôtre) est à plus de 2,5 millions d'années-lumière de la Terre.
Le diamètre de l'univers observable est d'environ 93 milliards d'années-lumière.
Contexte d'utilisation:
Le nom évoque une durée, mais l'année-lumière est une distance : celle que parcourt la lumière dans le vide en un an, soit environ 9,46 billions de kilomètres ou 5,88 billions de miles. Exactement, c'est 9 460 730 472 580,8 kilomètres, sur la base d'une année de 365,25 jours.
L'étoile la plus proche du Soleil, Proxima du Centaure, se trouve à environ 4,24 années-lumière : la lumière que nous en voyons aujourd'hui est partie il y a plus de quatre ans. La lumière du Soleil, elle, met un peu plus de 8 minutes à nous parvenir.
Les années-lumière sont également utilisées pour mesurer l'âge de l'univers. Puisque l'univers est estimé à environ 13,8 milliards d'années, la lumière des objets les plus lointains que nous observons a voyagé pendant des milliards d'années pour nous atteindre. En mesurant le décalage vers le rouge de la lumière de ces objets, les scientifiques peuvent estimer leur distance en années-lumière et obtenir des informations sur les premiers stades de l'univers.