Qu'est-ce qu'un mille nautique international ?
Un mille nautique international mesure exactement 1 852 mètres, soit environ 1,15078 mille terrestre. Le mot « nautique » le distingue du mille terrestre employé sur la terre ferme.
Le mille marin ayant commencé comme une minute de latitude, la circonférence de la Terre représente environ 21 600 milles nautiques (360 degrés de 60 minutes chacun). Les navigateurs lisent les distances directement sur l'échelle des latitudes de la carte.
Un dixième de mille nautique est une encablure, soit 185,2 mètres, encore utilisée pour les courtes distances en mer. Les minutes et les secondes relèvent des angles de latitude et de longitude, pas de l'unité elle-même.
Qu'est-ce qu'un mille nautique américain ?
Le mille nautique américain est fondé sur le mille nautique international, fixé lors de la première Conférence hydrographique internationale extraordinaire, à Monaco en 1929. Sa longueur a été fixée à 1 852 mètres, proche d'une minute de latitude. La Terre n'est pas une sphère parfaite et une minute de latitude varie légèrement selon la latitude, mais en pratique le mille nautique américain est une valeur fixe.
La vitesse sur l'eau se mesure en nœuds, un nœud valant un mille nautique par heure : 10 nœuds font donc 18,52 km/h. Les États-Unis n'ont adopté le mille nautique de 1 852 mètres qu'en 1954 ; ils en employaient auparavant un légèrement plus long.