Astronómovia používali trigonometriu pre výpočet vzdialenosti hviezd oveľa skôr než bol vytvorený výraz Parsek, ale nová jednotka uľahčila konceptualizovať nesmierne vzdialenosti.
Parsek je vzdialenosť od Slnka k astronomickému objektu, ktorá má paralaxy 1 sekundu (1/3600 stupňov). Paralaxy zistíme meraním paralaxy pohybu (alebo zdanlivého pohybu stabilnej hviezdy vzhľadom ku vzdialenejším hviezdam), keď pozorujeme hviezdu z opačných strán Slnka (interval šiestich mesiacov na Zemi). Paralaxy získame rozpolením nameraného uhlového rozdielu.
Akonáhle je uhol paralaxy stanovený, je možné vypočítať vzdialenosť hviezdy trigonometricky, pretože poznáme vzdialenosť Zeme od Slnka. Vzdialenosť telesa od Slnka s paralaxou 1 uhlovej sekundy bola definovaná ako jednotka a vďaka Turnerovi bola pomenovaná Parsek.
Vďaka definícií Parsek je jednoduchšie odvodiť a popísať enormné vzdialenosti, od okamihu keď vzdialenosť v Parsec môže byť vypoč
Jednotka dĺžky rovna 66 stopám, používaná predovšetkým v americkom verejnom meraní pôdy. Pôvodný nástroj merenia (Gunterovav reťaz) bola doslova reťaz skladajúca sa z 100 železných článkov o dĺžke 7.92 palcov. Ocelové pásky začali nahradzovať reťaz okolo roku 1900, ale merné pásky sú stále často nazývané reťaze a merenie s páskami je často nazývané reťazovanie. Reťaz je vhodná jednotka pri katastrálnom meraní, pretože 10 štvorcových reťazí sa rovná jednému akru.