Astronomene brukte trigonometri til å beregne avstanden til stjerner lenge før begrepet parsec ble skapt, men den nye enheten gjorde det lettere å konseptualisere ufattelige avstander.
En parsec er avstanden fra solen til et astronomisk objekt som har en parallaksevinkel på ett buesekund (arcsecond) (1/3600 av en grad). Parallaksens vinkel beregnes ved å måle parallaksens bevegelse (eller den tilsynelatende bevegelse av en stjerne i forhold til mer stabile og mer fjerntliggende stjerner) når stjernen er observert fra motsatte sider av solen (et intervall på seks måneder på jorden). Parallaksevinkelen er oppnådd ved å halvere forskjellen i vinkelmålinger.
Når parallaksens vinkel er innstilt, kan du beregne avstanden til en stjerne ved hjelp av trigonometri, fordi vi vet avstanden fra jorden til solen. Avstanden fra solen til en kropp med en parallaksevinkel på 1 buesekund (arcsecond) ble dermed definert som en enhet, og takket være Turner kalt parsec.
Måleenhet av lengde tilsvarer 66 fot og brukes særlig i amerikanske offentlige undersøkelser. Det opprinnelige måleinstrument (Gunter's chain) var bokstavelig talt en kjede bestående av 100 jern lenker, hver av dem 7,92 tommer lang. Stål-bånd teip begynte å erstatte kjettinger rundt 1900, mens oppmålings tape kalles fortsatt ofte for kjeder og måling med en tape kalles ofte for kjeding. Kjeden er en praktisk enhet i matrikkelundersøkelser fordi 10 kvadrat kjeder tilsvarer 1 acre.